史诗片在电影的初创年代就曾经是导演以及电影本身实力的体现。那时的史诗片大多都是以历史为依托，以真实的历史事件或是历史的虚构与传奇，构成了早期那些规模宏大的史诗电影。它们甚至在默片时代的银幕上，就创造出超长的故事和惊人的景观，把电影的影像一下子提高到了征服者的地位，让观众惊异于电影杰出的表现力。对于美国电影来说，能够吸引观众的电影就是最好的电影；而史诗电影的宏大场面，对于观众来说总是有着强大的魅力。因而那些规模宏大的史诗片在奥斯卡的颁奖史上，经常显得无往而不胜，成为奥斯卡和观众共同的盛宴。
史诗出世
历史或史诗电影，是以人物的戏剧性和背景的宏大为特征的。它经常选用历史或有一定虚构性的重要事件、具有传奇或真实的历史人物为题材，加上豪华和宏大的背景，丰富多彩的服装和大明星，使它们成为一种投资最昂贵的电影；而且它们往往都和那些影响人类生活的重大事件相关联。史诗电影在视觉上比之其它类型有着更大的野心，这使它们不同于一般的年代片和冒险片。
容易让人产生错觉的是电影的初创时期，在那个电影还是无声和粗陋的时代，很难想象能够有真正的史诗电影产生。但早期电影人的雄心却让电影在20世纪的第一个10年中，就变成了一种大制作。在美国，格里菲斯时代一批以艺术家自居、雄心勃勃的大牌导演们，很快就以欧洲为榜样，拍摄了一批历史巨片；其中格里菲斯的第一部长片《贝斯利亚女王》（1914），就是一部历史传奇和史诗片，讲述的很可能是虚构的围攻亚述王国的故事。随后他著名的《一个国家的诞生》已成为长达近3个小时的美国内战和重建时代历史。而他的《党同伐异》因受到意大利史诗片的激励，更是大幅度地跨越时空，让四个时代的故事相互交汇，表达了仁爱的主题。它也是第一部在白宫上映的美国电影。和它相呼应的还有托马斯·英斯的和平主义史诗片《文明》（1916），惜呼“一战”的爆发使它被禁演。默片时代和格里菲斯地位相当的导演西席·迪米尔则一生都以拍摄豪华电影著称。他1916年拍摄的史诗传记片《女性贞德》，成为“一战”中的宣传片。随后，他拍摄了一批使其成名的《圣经》或宗教题材的电影，如《十诫》（1923），《万王之王》（1927），其中前者画面上分开红海的特技惊煞世界，而后者讲述的是耶稣一生的故事，其中“复活”的段落被染成了彩色。此外还有弗莱德·尼布罗1926年的《宾虚》，片中与海盗的搏斗和赛马的场景，都令人叹为观止。非宗教题材中最著名的则是斯特劳亨的《贪婪》。其实，第一部获得奥斯卡最佳影片奖的战争片《翼》，也是一部实实在在的空战史诗。
创造了第一个奥斯卡纪录的《乱世佳人》
第一部真正获得奥斯卡青睐的历史片是30年代著名的柯达爵士的英伦宫闱片《亨利八世的私生活》，描绘了英王亨利八世的几次婚姻生活，它还成就了两位电影史上著名的人物。其一是英国演员查尔斯·劳顿，他因此片获得1934年第6届奥斯卡最佳男主角奖，并在其后成为著名的明星。他1935年主演的成本高达200万美元的《叛舰谍血记》，其实也是一部真实历史和海上冒险的史诗片，最终获得了1936年的奥斯卡最佳影片奖。同时与其相关的奥斯卡纪录是，影片中三位男演员克拉克·盖博、查尔斯·劳顿和弗兰奇·图恩都获得了最佳男演员的提名。虽然三人最终都与奥斯卡失之交臂，但不久后，奥斯卡就专门设立了最佳男配角奖，以免上述情况再次发生。另一位获益者是导演柯达。这位出生于匈牙利的英国导演，因此片在商业上的巨大成功，成为当时世界范围内的头号导演。这部影片也是第一部获得奥斯卡提名的英国电影。此后，他也成为著名的史诗片导演。而可以和他的大片导演名声想媲美的西席·迪米尔则在翌年拍摄了《埃及艳后》，获得了1935年第7届最佳影片的提名及最佳摄影奖。这正是“海斯法典”正式实施的一年，迪米尔电影中的情色意味，比之其后来的电影还是有所收敛的。影片一开场就是全裸的镜头，但被字幕巧妙地挡住了。这位历史上的埃及女王为保护自己的国家，不惜色诱凯撒大帝及他的手下安东尼的故事，其实也足以耸动观众的视听。令人印象深刻的当然还有影片中那些豪华的布景和服饰。30年代另一部获得过最佳影片提名的史诗片还有改编自赛珍珠小说的《大地》，它的中国题材让奥斯卡第一次和中国沾上了关系。
1939年，好莱坞黄金时代的高峰之年，享誉世界影坛和永久口碑的《乱世佳人》创下了第一个重要的奥斯卡纪录：其在第12届奥斯卡颁奖礼上一举夺得8项金像奖，轰动美国影坛。影片耗资400多万美元，历时3年半完成，放映时间长达4小时，观者如潮，魅力贯穿了整个20世纪，因此有好莱坞“第一巨片”之称。影片中出现了60多位主要演员和9000多名配角，其巨大的制作规模、豪华的场景和宏大逼真的战争场面，让它在艺术上也达到了美国电影的一个高峰。还值得一提的是，由于当时“二战”的爆发，法国观众直到1945年才第一次看到这部美国史诗片，它让法国的导演们瞬间意识到世界电影已经发生了翻天覆地的改变。这也为新一代导演们后来的变革埋下了伏笔。
《圣经》和罗马故事
二战时期，史诗片在好莱坞开始逐渐沉寂，但英国的历史片却趁机而入。1946年劳伦斯·奥立弗导演并主演的英国电影《亨利五世》在美国上映，获得第19届奥斯卡最佳影片提名，最终奥立弗以其在这部影片中的巨大贡献，获得了一尊奥斯卡特别奖。1949年第21届奥斯卡上奥立弗再次导演和主演的《哈姆雷特》终于成为第一部获得奥斯卡最佳影片的非美国电影，它也被公认为被多次搬上银幕的这部莎士比亚名剧的最佳电影版本。它不但获得4项奥斯卡金像奖，还在威尼斯电影节上夺得了金狮奖。
50年代开始，面对着电视的竞争，好莱坞进入了真正的“大片时代”。又是迪米尔的史诗电影《参孙和达力拉》成为战后史诗片的开端。不过，当时最有影响的则是号称第一部彩色宽银幕立体声电影的《圣袍千秋》（1951）。它虽然只获得奥斯卡最佳艺术指导等几个小奖，但却获得了金球奖最佳影片奖。而这些来自《圣经》或古代历史传说题材的电影，构成了50年代大量的史诗电影。1957年，第29届奥斯卡颁奖仪式上，西席·迪米尔用70毫米胶片拍摄的《十诫》再次获得最佳影片等7项提名，虽然最后仅获得1项最佳视觉效果奖，它却称得上是电影史上最赚钱的电影之一。如果按照通货膨胀率计算，其收入高达10亿美元。这其实是当年迪米尔那部著名的默片《十诫》的重拍片，不过去掉了原来后半部的现实的内容；它也成为迪米尔最后的作品。而同年获得奥斯卡最佳影片的则是幻想巨片《环球旅行80天》，同时，另一部长达3个半小时的《战争与和平》，也获得了最佳导演等多项提名。
