汉高祖刘邦（前256年-前195年），西汉王朝的开国皇帝，汉民族和汉文化伟大的开拓者。
两千多年前的中国还在秦朝统治之下，在当时的沛郡丰邑中阳里，也就是如今江苏省徐州市丰县，有一户刘姓人家，这家的小儿子顽劣，成年后也不爱农业生产，用现在的话来说就是不走正路，经常被家人训斥也遭到邻居们的嘲讽，他并不以为然，人们说他胸无大志也好，说他没出息也好，他依旧我行我素，与官吏们喝喝酒，与一帮乡党称兄道弟，用现如今的话来说就是人缘好。靠着这份好人缘，他当了泗水的亭长。
就这样一个悠闲自在惯了的人，若干年后居然当上了皇帝，在回想往事时候，他说了这么一件事。在一次送服役的人去咸阳，恰好碰到秦始皇率领大队人马出巡，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上，远远看去威风八面。小小的亭长极其羡慕，不禁脱口而出：“大丈夫当如是也！”
这个亭长叫刘邦。在从亭长到皇帝的路上，他走了几十年。他的成功为中国社会发展史上增添了重要的一笔，比秦始皇统一六国更具有实际意义，他不仅让当时四分五裂的国土真正的统一起来，还逐渐把分崩离析的民心凝集起来，对汉民族的形成、国力的强大及民族文化的保护、发扬有决定性的贡献。
刘邦是中国历史上少有的杰出政治家，他在汉初制订的英明国政，不仅使饱受战乱的中国得以休养生息，还开创了以后“文景之治”的富裕与奠定了汉武反击匈奴的坚实基础。
大器晚成的首领
在公元前209年，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占了陈州（今河南淮阳）以后，陈胜建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立，地方割据力量也十分严重。
沛县的县令也想掌握沛郡政权，萧何和曹参劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。县令觉得有理，有意把已经离开沛县的刘邦找回来。刘邦便带人往回赶的时候，县令却又怕引狼入室，他命令将城门关闭。萧何和曹参闻讯赶忙逃到了城外，刘邦将信射进城中，鼓动城中的百姓起来杀掉出尔反尔的县令。百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦，又推举他为沛公。刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称赤帝的儿子，领导民众举起了反秦大旗。
这一年已经是公元前209年，刘邦已经有48岁了。
与此同时，秦末农民战争中还有一支强大的力量，是原来楚国贵族的后代项籍即项羽和叔父项梁的队伍，他们在吴中即今天的江苏苏州市起兵，兵力很快达到了近万人。比起大器晚成的刘邦，项羽后生可畏。
为楚征战
刘邦起事后，立即开始攻略周边郡县。他听闻东阳宁君与秦嘉立景驹为王，于是投奔景驹，准备借兵力攻打对手。在投奔景驹的路上，遇见了张良。两人大有相见恨晚之意，于是兵合一处。
刘邦从下邑出发想再次攻打丰，几次仍然没攻下。这时他听说项梁在薛，于是自己率领百余骑至薛见项梁。项梁援助他五千兵力还有五大夫将十人，三次攻打丰邑。刘邦成为项梁手下一员大将。而不久项羽攻下襄邑也还至薛。当陈胜死亡的消息落实之后，项梁采纳居巢人范增之议，立战国时楚怀王的后裔心为楚王，仍号楚怀王。
立楚怀王后，项梁率军北上救齐赵，在亢父、东阿大破秦军。这时齐军因田间、田都、田角之故，引兵还齐。只有楚军追击秦军。于是项梁下令楚军分兵，以刘邦、项羽为帅，继续作战。不久，项梁死了。
项梁的死使诸侯震撼，大家都有着自己的小算盘，为自己谋划前程。
楚怀王把都城由盱眙迁至彭城，封项羽为长安侯，任鲁公；封沛公刘邦为武安侯，任砀郡长，将本部兵驻砀。经过一番调整之后，楚国局势稳定下来。
楚怀王经过商议后答应救赵，为了分散秦军力量，决定派一支部队向西直接攻秦。当时由于秦军势力正壮，楚国上下皆不看好西征，都不愿意领军西征。于是他们借口刘邦为人宽厚，可以减少西进阻力。而项羽则因为叔父之死，积极要求随沛公西征。但楚诸老将为了保护项羽，皆以为人“僄悍滑贼”及“所过皆残灭”不利于西征为由拒绝了他的要求，让其担任北路军的次将。
觊觎权力的楚汉相争
刘邦进入了咸阳城，看着富丽堂皇的宫殿，不禁有些留恋起来，准备就此住下享受富贵。樊哙劝他注意天下还没有平定，别忘了秦的前车之鉴。刘邦根本听不进去，直到张良亲自来劝，他这才认识到了问题的严重性。于是，刘邦将军队撤退到了灞上。他召集当地的名士，和他们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这使他得到了民心支持。
项羽在打败章邯，迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来。范增劝他趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵。最后是项羽的叔叔项伯“救”了刘邦：项伯和刘邦的谋士张良很要好，见项羽要进攻了，便连夜潜入营中找到张良，让他赶紧走，以免被杀。张良却说不能丢下刘邦，就将消息透露给了刘邦。惊慌之下，刘邦赶忙向张良要计策，张良让刘邦赶紧去见项伯，说明自己没有野心和项羽争夺王位。
刘邦依计约到项伯，说明自己并无称王野心，并于项伯约成儿女亲家。项羽决定不再进攻刘邦。
第二天，刘邦来到了项羽的军营，只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵。到了项羽的大帐鸿门，当面向迎接他的项羽赔礼道歉。项羽请刘邦入内赴宴，项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。范增要项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦，这个计策没有成功。发现事情不妙的刘邦借故离开，回到了大营。成语“项庄舞剑，意在刘邦”就是由此而来。而这场面就是中国历史上著名的“鸿门宴”。
鸿门宴之后，项羽便领兵西进入咸阳，烧阿房宫、杀秦王子婴，又分封各路将军为王，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为南郑，同时削减刘邦军队至三万人。项羽自称为西楚霸王，掌握军队最高统帅权。
