从《漕运码头》中的坐粮厅书办常德旺开始，继《盗火线》中的兵工厂专家贾志、《拯救女兵司徒慧》中的胡师爷等之后，刘牧梅与反面角色结缘了，而这些角色的共同之处就是非常有本事。用制片人刘佳和导演高升中的话说：“刘牧梅凡事喜欢思考，从他的眼神、表演中自然而然地流露出一种内涵，是智慧型反派的最佳人选。”
如果说《连环套》中的日军特工佐藤是拆穿“谎言计划”的一枚重要棋子，那么胡万全（代号：九菊）才是真正与国共双方对决的棋手。他遇事所反映出的智慧与冷静，虽没佐藤凶狠，但比佐藤更狡猾。胡万全是一个在中国潜伏40多年的日本特务，是个对中国的文化、中国人心理有一定研究的“中国通”。
在准备角色的一个月时间里，刘牧梅大量翻阅历史资料及日本人写的书籍，深层挖掘日本人生活的逻辑、普遍性，同时还要了解在剧中胡万全与其他角色间的关系，他自己的习惯、生活环境、文化背景等，这是刘牧梅准备角色时必须做的功课。如果一个了解日本的观众看《连环套》，一定最先知道胡万全就是日本人。影片画面不止一次的表现出胡万全对龟的喜爱，他的手上戴着一个翡翠小龟，脖子上还挂着一个黄杨木做的木龟，这两件小饰品都是刘牧梅特意为胡万全准备的，是身份、地位的象征。乌龟在中国人眼中代表着延年益寿，但在日本，它却是图腾的一种，象征民族和岛屿的长久发展，是日本人心中的神。对一个离开祖国40年的特务来说，对乌龟饰品的抚摸、赏玩，既不会引起中国人的怀疑，又能满足自己的思乡之情。刘牧梅有些遗憾的说：“当时我本想买一个玉做的龟挂在脖子上，显示身份的尊贵，可转了几个地方都没找到合适的，只能暂时用木龟，手上戴的小龟也是临时在天意市场配的绳子。现在我已经积攒了各式各样的乌龟饰品，有些还为它们装上匹配的银托，就算为今后演日本人做一个长期准备吧。”
刘牧梅习惯在生活中寻找与将饰演的角色性格、神态类似的朋友作为融入角色的“样本”，让角色还原到生活中，寻找创作灵感，增强自信心。在塑造胡万全时，形体、眼神、说话语气都有不同的设计。在准备角色的一个月中，刘牧梅每天都会反复念台词，每念一遍都会变换一种语气和发音方式，在变换中逐渐找到贴近角色的最终感觉。胡万全的声音低沉、沧桑，有种云遮月的感觉，暗含着咄咄逼人，这是环境赋予他的。
虽然不是天天有戏，但刘牧梅也必须全程跟组，在江西省彭泽县拍摄航运公司和码头戏的20天里，只要不拍戏，他就会在屋里反复研读剧本。刘牧梅有一个小本，上面密密麻麻地记录着每场戏的台词、重要场景和表演动作、角色内心变化，随时修改、琢磨、碰撞，直到杀青。
电视剧播出后，刘牧梅身边的好友都用电话、短信的方式表达了对他的认可与肯定，有的说：“你演得真够坏的。”有的则在表演上给出一些宝贵建议：“你的表演没感觉刻意，你肯定设计了很多，但我基本没看出来，只有几场戏的声音是不是用气和声的结合更好。”在与剧中另两个反派杨平友（饰演陈尔道）、关少增（饰演冈村司令官）聚到一起聊天时，他们一致认为当胡万全面对佐藤谈起自己40年的经历，大段独白表现出这个人物内心真实的一面，传达出日本对中国发起的战争和掠夺绝不仅仅是一时兴起，而是长达数十年的预谋准备。这种独白在以前电视剧中几乎没有过，让反派角色不再是符号，更像个有感觉的人了。
刘牧梅从小就喜欢舞蹈，在学校排演的舞剧《红色娘子军》中，洪常青永远都是他来饰演。刘牧梅的父亲是研究哲学的知识分子，文化大革命时期家里被抄的一本书不剩，身边很多知识分子朋友都被整，学生们也不好好上课。父亲经常将朋友们约到家中闲聊，刘牧梅兄弟三个站成一排，让朋友们随便“挑”，喜欢谁，谁就成为他们的学生。那时刘牧梅在唐诗宋词、通史、书法、表演上都有幸碰上了好老师。学习诗词时，老师让刘牧梅用一周时间查字典将诗词直译，不许加想象，直译的过程中将诗词背下来。老师看完译文，听完背诵后，才开始讲课，每次上课都是从晚上9点到第二天早晨4点。学习通史从“序”开始，8页纸的序篇在不缺少知识点的前提下缩编成4页纸，缩编完了，整个序篇也就背下来了。老师在这一过程中教会了刘牧梅提炼、归纳和选择的读书方法。
后来刘牧梅考五七艺术大学（现北京舞蹈学院）和部队文工团时，都因为政审不合格与录取失之交臂。1975年，北京电影制片厂崔嵬导演要拍电影《山花》，副导演到各个学校寻找小演员，刘牧梅被选中。这部电影集结了谢芳、赵子岳、凌元、项望、李孟尧等北影厂老艺术家，影片在山西省昔阳县拍摄，这是刘牧梅第一次接触电影。当时电影拍摄比较慢，两年的创作时间，导演经常让他坐在身旁，一边给其他演员说戏，一边给刘牧梅“上小课”，可往往一天下来，刘牧梅听的是一头雾水。
之后，刘牧梅又参与了北京电影制片厂的另一部电影的拍摄，饰演红卫兵队长，刚拍了10天，四人帮倒台，电影停拍。刘牧梅回到学校参加高中期末考试。1977年，学校给了刘牧梅两个选择：一是留校搞宣传工作，另一个是带着学生插队。刘牧梅选择带领70名学生到顺义丰北后产大队插队。在一次劳动中，刘牧梅不幸被牛顶了，只能在家休养。这期间，电影《山花》的群众演员李慧颖、马精武、李唐等都到家中看望他，并且希望他出演话剧《最后一幕》中的“小牛子”。话剧一共演了30场，演完后北京电影学院开始招生。李慧颖、李冉冉、文炜三位老师都让刘牧梅报名参加考试，初试后学校就派人到刘牧梅父亲的单位政审，那时父亲的问题还未解决，他满怀欣喜地以为儿子真可以上大学了，结果再没收到关于考试的消息。眼看二试、三试都完了，刘牧梅找到学校，李慧颖老师无奈地告诉他：“小牧梅，原本我们大家是准备让你一试完直接上的，可你的政审解决不了，这真没办法了。”
又一次被打击后，刘牧梅继续回到顺义丰北后产大队插队。很快中央实验话剧院也要排演话剧《最后一幕》，这部剧的编剧恰巧就是话剧院的党委书记兰光，她通过电影学院的老师要到了刘牧梅家地址，连去三次终于见到了刘牧梅的母亲，希望刘牧梅能够参演话剧。排练时，正好赶上中央实验话剧院招学员班，剧院的领导告诉刘牧梅：“如果你演得好，我们就会把你留下。”其实舒强导演已经明确地说：“小牧梅这孩子免考。”1978年刚刚恢复各大剧院、学校的招生，来报名参加考试的层出不穷，还有很多是演员的后代。出乎刘牧梅意料的是招生并没有进行政审，他终于顺利地成为中央实验话剧院学员班的一员，有种一步登天的感觉。从此刘牧梅真正踏上了演艺道路，一路走来就是40年。
刘牧梅饰演的角色大多是戏份不太重的小战士、调皮捣蛋的工人等有点喜剧色彩的正面角色。1990年以后，刘牧梅尝试在电视剧《爱你没商量》中担当演员副导演，在《宰相刘罗锅》中担任制片主任，希望以此拓宽人脉关系，在选演员期间，也能近水楼台获得更好的角色。直到2007年进入《漕运码头》剧组，导演将常德旺的角色交给刘牧梅，刘牧梅心中有说不出的感激，他似乎看到一次转型机遇的到来，终于可以演“有分量”的角色了。
