小昭寺位于大昭寺北面约800米处,始建于公元7世纪中叶641年(藏历铁牛年)是文成公主亲自奠基建成的。小昭寺与大昭寺同期建成,是深受我国各族人民敬仰的一座古寺。初建时仿汉唐格式,崇楼峻阁、金碧辉煌,极为精美壮观,后经数度火焚与修复。该寺建筑坐西朝东。建筑物朝向东方,据传是文成公主悲思汉唐之故,入蕃时从内地召来建筑师修建的。
所谓小昭寺是与大昭寺相对,“昭”是藏语“觉卧”的音译,意为佛,小昭寺意思就是有小佛像的寺。大佛像与小佛像指的就是当年文成公主从长安带来的释迦牟尼12岁等身像,赤尊公主从尼泊尔带到吐蕃的释迦牟尼8岁等身像。历经千年,如今的小昭寺主供奉着释迦牟尼8岁等身佛像。
小昭寺,占地面积约4000平方米。其前部为庭院,后部是神殿及其门楼、转经回廓等附属设施。门楼高三层:底层为宽敞的明廓。明廓有10根大柱(直径0.8米),皆为16棱形。柱身有三条铜箍,铜箍面上透雕花瓣。柱身上半部雕有繁缛的花草纹,柱头上浮雕宝珠、“回”字纹、花瓣及连续的“六字真言”。前4排大柱的柱上浮雕海水云龙纹。明廓后部墙壁上绘有四大金刚(即四大天王)和六道轮回图(画面上有一个棕色的凶恶明王抱着一个巨大的车轮,锯齿獠牙衔着轮的上部;大轮分成三层,圆心画蛇、鸡、猪等,内轮分为六格,即六道,最外层又有十二个画面,称“十二缘起支”:即无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死)、极乐世界图等壁画;门楼二三层是僧房和经堂等。穿过门楼即是绕神殿一周的转经回廊。回廊南、西、北三面原竖有木制嘛呢轮,廓壁上也遍绘无量寿佛、白度母等壁画。
小昭寺神殿高三层,底层分为门庭、经堂、佛殿三部分。门庭内左右为隔门小房,右间是放吹器的地方;左间是配殿。中间是四柱宽的空廓,传说原来其中一根柱上挂有文成公主手印的石板,另一根柱上挂有护法画皮两张。四柱皆为圆形大柱,大柱小拱两侧各雕一大力士,力士作承托支撑状。柱头大拱上雕有狮子和圆形升云纹、花瓶等。有的柱头小拱两则浮雕象征性的狮子和人像。门上铺首如钹形,上有二龙戏珠图案。横梁上皆写梵文六字真言。这些雕刻古朴端庄,体现了早期建筑特征。门庭后面为经堂。经堂进深7间面阔3间,30柱,柱下皆有石柱础。其中中部4根大柱直通二层之上撑起高敞天窗。柱高6.2米,直径0.46米;其余26根柱子高2.8米,直径0.48米。柱头皆为卷云纹、宝珠、莲花纹等雕饰。集会堂天井正对的一排檩头上原雕有28只卧狮,现存27只,系全雕和半雕;腹腔上有底座,装饰四瓣或八瓣莲花。集会堂四壁曾遍绘释迦牟尼、千尊佛等。西后净室门口南面供塑有舍利弗与目犍连两大弟子孙灵塔及高0.4米的铜鎏金密集金刚造像、泥塑的杰尊·贡嘎顿珠造像;北面供有高1米的吉祥金刚怖和能仁佛、藏巴拉等佛像。净室门口两侧还供有四大天王泥塑像。最后部是佛殿,内2柱,无柱础,面积23.5平方米。大柱表面用麻绳缠绕之后又用2~3厘米的泥皮涂抹,可能是防腐、防火的措施。柱头雕有莲花宝座,柱头小拱上则无装饰,具有明显的早期特点。四壁的壁画多为线描盘腿坐形象,笔法流畅生动。大殿的墙壁均用大石块夹小石片砌成,厚1~1.3米。殿内供有尼泊尔赤尊公主带来的铜鎏金释迦摩尼八岁等身佛像和八大随佛弟子泥塑像,以及两大忿怒力士、宗喀巴塑像。佛殿后部和两侧还绕以密闭回廓,偏窄、较高,具有早期布局特征。神殿第二层前为僧舍,中部为大经堂天井,天井之后为供佛大殿,6柱,内供桑杰鲁王甲后、十六尊者及经书;里面还有一大殿,8柱,内供药师八如来和《甘珠尔》佛典,北面供奉有救度母及其他佛像。神殿第三层前面为达赖喇嘛到该寺的专用住房,共6间。后部则为金顶殿,殿门向东,面积约54.5平方米,内有明柱两排8根,左右开小窗。殿左右及后部有一周狭窄回廓,以木栏相围。金顶为汉式风格,属歇山式,以斗拱承托;金顶垂脊末端套有羯摩鱼头,是为套兽。殿内门窗壁画、柱子等则是藏式风格,体现了藏汉建筑的巧妙结合。
小昭寺香火鼎盛,转寺的人群络绎不绝,摩肩擦踵。